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SEGÚN UN ESTUDIO

En los EEUU se cierran más iglesias evangélicas que las que se abren

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En 2019 en los EEUU echaron el cierre más iglesias evangélicas que las que se fundaron. Y luego llegó la pandemia y la situación empeoró.

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Athena Grace / Lightstock

(EEUU, 25/05/2021) Las iglesias evangélicas y protestantes en los EEUU soportaron un 2020 difícil, incluido el comienzo del año con menos congregaciones. Según estimaciones de Lifeway Research (LR), con sede en Nashville, en 2019 iniciaron su actividad unas 3.000 iglesias protestantes en los EEUU, aproximadamente, pero se cerraron 4.500 en el mismo período.

LR, una organización evangélica de investigación sociológica, analizó información congregacional de 34 denominaciones y grupos que representan el 60 por ciento de las iglesias protestantes de los EEUU.

Los resultados reflejan un cambio respecto al análisis anterior de Lifeway Research para el ejercicio 2014, año en el que se establecieron aproximadamente 4.000 iglesias protestantes nuevas, mientras que se cerraron 3.700.

“Durante la última década, la mayoría de las denominaciones han aumentado la atención que están prestando para revivir las congregaciones existentes que están luchando”, dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research. “Esto ha sido más que una moda pasajera; ha sido una respuesta a una necesidad real y creciente de revitalizar las congregaciones enfermas”.

Los expertos en establecimiento de nuevas iglesias dicen que se esperaba la disminución, pero aun así es un dato preocupante.

“Si bien establecer una iglesia nueva sigue siendo una de las cosas más emocionantes que puede hacer un pastor, en los últimos años he notado una creciente vacilación para fundar, razón por la cual estos números no me sorprenden”, dijo Daniel Im. coautor de Planting Missional Churches (Establecer iglesias misionales) y pastor principal de la Iglesia Alianza Beulah en Edmonton, Alberta. “Comenzar una iglesia desde cero no es como solía ser, especialmente con el aumento de pastores boomers[1] que se jubilan y necesitan encontrar un sucesor”.

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ysbrandcosijn photo | Getty

Para Ed Stetzer, director ejecutivo del Centro Billy Graham de Wheaton College, los números ofrecen un recordatorio claro para los cristianos estadounidenses. “La fundación de iglesias se está desacelerando y el número de cierres está creciendo”, dijo. "Sin embargo, todavía tenemos la oportunidad: la gente está buscando espiritualmente y el evangelio es la respuesta".

Stetzer, que ha ayudado a iniciar varias iglesias y ha escrito numerosos libros sobre la fundación de iglesias, señala que estos números se produjeron antes de que el COVID-19 se extendiera por los EEUU. “La tendencia es mayor y más preocupante", afirma.

Dos de las 3.000 iglesias protestantes que comenzaron en 2019 fueron Vivid Church, en Columbia, Carolina del Sur; y Chroma Church, en Columbus, Ohio.

Allen Kendrick y su esposa se mudaron de Visalia, California, a Columbia en julio de 2019, se reunieron con otras 12 personas de todo el país que se mudaron poco después de los Kendrick y luego formaron un equipo de lanzamiento de 35 personas. Su objetivo era celebrar sus primeros cultos en septiembre de 2020.

“Los fundadores de iglesias suelen buscar una de tres ubicaciones”, dijo Kendrick, “un auditorio escolar, un cine o un centro de artes escénicas. Ninguna de las tres opciones estaba disponible para nosotros después de la pandemia porque todas cerraron sus puertas a cualquier acuerdo externo basado en cuestiones de responsabilidad".

“La población de Estados Unidos sigue creciendo, por lo que es necesario que las nuevas iglesias compartan el evangelio con todos”, dijo McConnell. "Pero incluso antes de la pandemia, el ritmo de apertura de nuevas congregaciones ni siquiera estaba proporcionando suficientes reemplazos para aquellas que cerraron sus puertas".

Esto obligó a la iglesia a buscar locales comerciales. Encontraron una propiedad en julio de 2020 que nunca había tenido un inquilino anterior, pero requería un trabajo significativo de adecuación. “Necesitaba aire acondicionado, plomería, paneles de yeso, aislamiento y electricidad, y eso fue antes de que pudiéramos instalar cualquiera de nuestros equipos de sonido y multimedia, piezas de montaje o equipar la habitación de los niños”, dijo. “Trabajamos muchas noches de 17:00 a 5:00 hs para preparar el edificio a tiempo. Logramos terminar un trabajo de construcción de 12 semanas en seis semanas y obtuvimos con éxito el certificado de ocupación el día antes de inaugurar la iglesia”.

A pesar de las complicaciones de las obras de reforma y de "tratar de fomentar una comunidad libre de virus", Kendrick dijo que la iglesia pudo realizar su primer culto según lo planeado. "Para nosotros la inauguración era marcar un día en el curso de la historia, y no había nada que pudiera detener eso", dijo. “Ese día fue el 20 de septiembre de 2020 y se presentaron 248 personas debido a la fe que teníamos, la perseverancia que mostramos y el trabajo que pusimos para lograr la visión”.

Mientras Kendrick y Vivid Church recibieron buenas noticias el día antes de que celebraran su primer culto, Isaac Surh y Chroma Church, en Columbus, descubrieron el día antes de su primer culto que todo estaba cancelado. Surh y otros miembros del grupo central de la iglesia comenzaron a reunirse y recibieron su designación oficial como iglesia a fines del otoño de 2019. Celebraron su primera (y la que terminó siendo su única) reunión en febrero de 2020.

El plan original era lanzar un culto presencial 15 de marzo de 2020. “Organizamos equipos, asignamos roles a nuestros voluntarios, teníamos tarjetas de contacto listas, hicimos carteles y pancartas, preparamos alimentos y bebidas y compramos equipos de audio / video para realizar el culto”, dijo Surh. "Todo eso se canceló el día anterior debido al primer confinamiento pandémico, por lo que tuvimos que cambiar el plan 24 horas antes para hacer un culto virtual". La iglesia comenzó a reunirse semanalmente en Zoom en agosto de 2020.

Chroma Church ha cambiado por completo su metodología fundacional, según Surh. "Íbamos a seguir un modelo atractivo típico de establecimiento de iglesias, haciendo seis cultos mensuales previos para construir un equipo considerable antes de celebrar un gran lanzamiento dominical en septiembre de 2020", dijo. “Ahora estamos siguiendo un modelo de iglesia en casa, haciendo todo online, sin reuniones presenciales, y sumamos 12 personas tras un año y medio de siembra. Pero hemos aprendido a enfocarnos y valorar otras cosas como, la relación personal, la comunidad y el discipulado de grupos pequeños, de dos a cuatro personas”.

Surh dijo que han mantenido su fe en las promesas que Dios les dio cuando salieron para comenzar Chroma. "Si no fuera por nuestra fe en lo que Dios está haciendo y va a hacer, habríamos abandonado este esfuerzo hace mucho tiempo", dijo. “Ha sido muy difícil y ha puesto a prueba la paciencia, sembrar durante casi dos años sin saber cuándo podríamos comenzar. Pero creemos que ese día llegará y que todas las semillas que hemos estado sembrando de forma online darán frutos de alguna manera y nos permitirán obtener una cosecha ".

Mientras Surh tiene la esperanza de lo que sucederá con Chroma Church, Stetzer tiene una esperanza similar para el establecimiento de iglesias en todo el país. “Mi esperanza es que seguiremos adelante con más pasión ya que la cosecha es abundante, pero los trabajadores todavía son muy pocos”, dijo.

El análisis anterior de Lifeway Research sobre la fundación de iglesias proporciona razones para que los líderes deseen ver inicios exitosos de nuevas congregaciones. El estudio de 2015 encontró que las congregaciones recién establecidas eran más efectivas que las existentes para atraer a personas que no estaban conectadas con una iglesia. En promedio, el 42% de los que adoran en iglesias iniciadas entre 2008 y 2014 nunca asistieron a la iglesia o no lo habían hecho en muchos años.

Aun así, Stetzer  cree que el declive en la fundación de iglesias puede tener que ver con una idea común entre los pastores. “Si bien algunos podrían atribuir estos números a la economía incierta o la falta de fe, veo que tiene que ver con una conciencia cada vez mayor de que algunos pastores podrían ser más adecuados para revitalizar una iglesia que establecer una nueva”, dijo.

“La población de Estados Unidos sigue creciendo, por lo que es necesario que las nuevas iglesias compartan el evangelio con todos”, dijo McConnell. "Pero incluso antes de la pandemia, el ritmo de apertura de nuevas congregaciones ni siquiera estaba proporcionando suficientes reemplazos para aquellas que cerraron sus puertas".

Fuente: Christianity Today / AARON EARLS – LIFEWAY RESEARCH / Traducción y edición: Actualidad Evangélica

[1] Boomers, se refiere a la generación nacida entre los años 1946 y 1964, tras la Segunda Guerra Mundial, cuando la natalidad experimentó un gran impulso.

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